Jay W. Lorsch fait remonter son intérêt pour les entreprises, le management et l’organisation au début de ses études supérieures à Antioch College dans l’Ohio, à l’époque dirigé par Douglas McGregor. C’est là qu’il obtient un master en Business Administration de la business school de l’université de Columbia. C’est là qu’il fait la connaissance de Bob Newman, qui devient son mentor et renforce son intérêt pour le management et son étude.

Après son master, J. Lorsch effectue son service militaire en France dans le US Army Finance Corps, de 1956 à 1959. À son retour aux États-Unis, il retourne dans sa ville natale pour travailler dans les affaires, mais ne s’y plaît guère et décide d’entreprendre des études doctorales. En 1961, il est admis à la Harvard Business School, alors encore dominée par la figure tutélaire de Fritz Roethlisberger et par son style de recherche proche de l’anthropologie sociale.

Mais le climat intellectuel de l’école est en train de changer, et son directeur de thèse, Paul R. Lawrence, fait partie du groupe d’enseignants qui cherche à développer une réflexion sur les grandes organisations comme « entité ». Il entraîne J. Lorsch dans cette interrogation, et l’encourage à développer sa réflexion sur un sujet neuf – l’innovation dans des grandes organisations – en étudiant les rapports entre le département de marketing et celui de la recherche et développement dans deux entreprises de l’industrie du plastique. J. Lorsch soutient sa thèse (qui sera primée) sur « Product Innovation and Organization » en 1964 et la publie en 1965.

Cette thèse lui vaut d’être recruté par la Harvard Business School. Elle constitue en fait la première étape d’une recherche plus vaste menée par la suite avec P. Lawrence, sur un échantillon d’entreprises dans trois secteurs industriels contrastés du point de vue des caractéristiques de leurs environnements socio-économiques. Cette recherche, qui s’appuie en bonne partie sur l’appareil conceptuel développé dans la thèse de J. Lorsch, aboutira en 1967 à la publication de Organization and Environment, livre écrit en commun avec P. Lawrence, aujourd’hui classique et porte-drapeau de la théorie de la contingence structurelle.

L’immense succès de ce livre plusieurs fois primé et de l’approche théorique et méthodologique qu’il contribue à lancer pousse J. Lorsch à mener à bien des recherches et des publications complémentaires (Developing Organizations: Diagnosis and Action, avec P. Lawrence, 1969 ; Managing Diversity and Interdependence, avec S.A. Allen, 1973, et Organizations and their Members: A Contingency Approach avec J. J. Morse, 1975), ainsi qu’à la prise de responsabilités administratives importantes à la Harvard Business School.

J. Lorsch se tourne ensuite vers d’autres thèmes de recherches. Il s’intéresse d’abord aux processus de décisions au sommet et sur l’influence de facteurs émotionnels dans ces processus (Decision-Making at the Top: The Shaping of Strategic direction, avec G. Donaldson, 1983), puis à la gouvernance d’entreprise à travers l’analyse du fonctionnement (et du dysfonctionnement) des conseils d’administration (Pawns or Potentates, 1989), un sujet qui a continué de l’occuper pendant plusieurs années (Back to the Drawing Board: Designing Corporate Boards for a Complex World, avec C. B. Carter, 2003), et auquel il s’intéresse toujours en tant que président de l’ « Initiative globale pour une gouvernance des entreprises » de la Harvard Business School.

J. W. Lorsch est Louis Kirstein Professor of Human Relations à la Harvard Business School. Il a conseillé un grand nombre d’entreprises dans des secteurs très divers, et a été ou est membre de conseils d’administration d’entreprises tant dans le secteur privé que dans le secteur à but non lucratif.

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