Mark Granovetter fait ses études supérieures à Princeton et à Harvard. C’est là qu’il fait la rencontre de Harrison C. White, qui l’attire à la sociologie et devient son directeur de thèse. M. Granovetter entame une carrière académique à l’université Johns Hopkins, puis revient à Harvard avant de devenir professeur à l’université de l’État de New York, à Stony Brooke, où il reste quinze ans. Il passe ensuite trois ans à Chicago, à l’université Northwestern avant de répondre à l’appel de l’université de Stanford, où il devient professeur de sociologie en 1995, position qu’il occupe encore aujourd’hui comme John Butler Ford Professor à la School of Humanities and Sciences.

Derrière la diversité des champs empiriques étudiés, l’œuvre de M. Granovetter présente une grande cohérence autour de deux thèmes fortement liés : le thème des réseaux sociaux et celui de l’« encastrement » (embeddedness). Sa célèbre étude sur la manière dont un échantillon de personnes d’une banlieue de Boston ont trouvé du travail (« The Strength of Weak Ties », 1973 et Getting a Job, 1974), met en évidence deux observations contre-intuitives de prime abord.
La première est la « force des liens faibles », une idée qui, bien avant la théorie des trous structuraux de R. Burt, montre l’importance du « pontage » qu’assurent des liens faibles entre des ensembles denses d’interrelations sociales.
La seconde observation est que ce sont des facteurs sociaux qui apparient offreurs et demandeurs d’emploi, dans la mesure où la majeure partie des informations sur le marché du travail est transmise comme une sorte de sous-produit d’autres relations sociales et que, par conséquent, le processus de recherche d’un travail est tout sauf un processus rationnel isolable de son contexte relationnel. À partir de là, le ton est donné et le terrain balisé pour la thématique de l’article de 1985 « Economic Action and Social Structure: The Problem of Embeddedness », un « classique » généralement considéré comme le manifeste de la « nouvelle sociologie économique ». Dans une argumentation toute en finesse, M. Granovetter souligne l’importance et l’influence primordiales de la structure sociale du contexte immédiat d’action pour toute activité qui s’y déploie (qu’elle soit économique, politique ou autre). Ce contexte immédiat d’action s’analyse pour lui comme un réseau de relations qui fournit contraintes et ressources aux individus en fonction des positions qu’ils y occupent et qui structure, sans les déterminer, l’identité et les logiques d’action des individus.
Un troisième fil conducteur peut être tiré de cet article, celui de la construction sociale des institutions économiques. Cette thématique marque l’œuvre plus récente de M. Granovetter, ses recherches avec Patrick McGuire sur la construction sociale de l’industrie électrique aux États-Unis, et ses recherches en cours sur la Silicon Valley. Les arrangements institutionnels existants, dit-il, doivent être compris non comme des solutions uniques et nécessairement optimales, mais au contraire comme radicalement contingents dans la mesure où ils sont le produit de configurations (de réseaux) d’acteurs spécifiques, et qu’ainsi d’autres solutions auraient tout aussi bien pu prévaloir.

M. Granovetter a obtenu de nombreux prix et distinctions et a été invité pour des séjours de recherche par un grand nombre institutions. Tout au long de sa carrière, il a activement participé à la diffusion des connaissances de sa discipline, comme membre des comités éditoriaux des revues parmi les plus prestigieuses de sa discipline, et, depuis 1985, comme éditeur de la collection « Structural Analysis in the Social Sciences » aux Presses de l’université de Cambridge.