Michael Maccoby était anthropologue, psychanalyste et consultant international dans les domaines du leadership, de l’organisation et de la stratégie. Il a mené de pair une carrière académique et une carrière de praticien du changement des organisations. Il a enseigné aux universités de Chicago, de Harvard, de Cornell, de Californie, à la Said Business School, Oxford, et à l’Institut des sciences politiques, Paris. Par ailleurs, il est professeur émérite de la Washington School of Psychiatry.

Après des études en psychologie sociale, il travaille comme chargé de cours avec David Riesman avant d’entamer son doctorat en relations sociales, de nouveau à l’université de Harvard. À la sortie de son doctorat, il obtient une bourse de recherche et de formation du National Institute of Mental Health et part rejoindre Erich Fromm au Mexique, où cet ancien membre de l’école de Francfort avait élu résidence.
M. Maccoby y vivra de 1960 à 1968, y suivra une analyse didactique et y conduira une vaste enquête interdisciplinaire sur un village mexicain pour étudier comment l’histoire familiale, le caractère social et la nature du travail structurent le degré d’adaptation sociale, les psychopathologies ou le bien-être psychologique des individus.

De retour aux États-Unis, M. Maccoby participe à la campagne présidentielle d’Eugene McCarthy puis passe une année au Center for Advanced Studies in the Behavioral Sciences de Palo Alto, où il achève la rédaction de son premier livre sur son enquête au Mexique (Social Character in a Mexican Village, co-signé avec Erich Fromm et publié en 1970). Bénéficiaire d’une bourse du programme « Technologie et Société » créé à l’Université de Harvard avec le soutien d’IBM pour étudier l’impact de la révolution technologique et notamment des industries de la connaissance, sur la société, il réalise une recherche à Hewlett-Packard, Texas Instruments, IBM et d’autres entreprises high-tech sur les nouveaux types émergents de managers. Cette recherche aboutit à la rédaction de son premier livre à succès, The Gamesman(1977), où il décrit les motivations et ce qu’il appellerait le caractère social des managers et entrepreneurs dans les nouvelles industries high-tech émergentes.
Ce livre est suivi de près d’un autre, The Leader (1981), qui décrit un leadership organisationnel adapté aux nouvelles conditions des industries de la connaissance et capable à la fois d’améliorer la compétitivité et la qualité du travail d’une entreprise. Dans les deux cas, M. Maccoby se profile par une approche socio-psychanalytique pionnière pour comprendre la personnalité et le leadership dans les entreprises et plus généralement dans les affaires.

De 1969 à 1977, il est un chercheur au Institute for Policy Studies. Durant cette période, il commence à s’engager dans ce qui est le grand sujet du moment, le mouvement pour l’amélioration des conditions de travail. Il fait la jonction avec ce qui se fait sur le sujet en Europe, notamment en Norvège et en Grande-Bretagne, et mène avec succès un premier projet dans une usine appelée Bolivar dans le Tennessee. Le succès de ce projet lui vaut une grande notoriété, et la possibilité d’engager d’autres opérations d’envergure pour changer la nature du travail, tout particulièrement chez American Telephone and Telegraph (ATT) et au syndicat d’ATT, Commmunication Workers of America (cf. The Leader, 1981 ; Why Work? 1988, 1995 ; et Agents of Change, 2003, avec Charles Heckscher, Rafael Ramirez et Pierre-Eric Tixier). En 1978, il prend la direction du programme Technology, Public Policy and Human Development, à la J.F. Kennedy School of Government, qu’il dirigera pendant douze ans, jusqu’en 1990.

M. Maccoby était un expert reconnu internationalement pour les questions de leadership et de changement organisationnel à large échelle dans l’âge du travailleur de la connaissance et des industries high-tech. Ses publications sur les nouvelles motivations au travail du travailleur de la connaissance et sur les nouvelles conditions qui en découlent pour le leadership dans les organisations (« Narcissistic Leaders: The Incredible Pros, the Inevitable Cons », un article publié en 2000 dans The Harvard Business Review et dont la thématique a été reprise en 2003 dans The Productive Narcissist: The Promise and Peril of Visionary Leadership, suivi en 2007 par deux autres livres sur le leadership : The leaders we need and what makes us follow (2007), et Narcissistic Leaders: Who Succeeds and Who Fails (2007) font date.

A partir de 1980, M. Maccoby est directeur de The Maccoby Group à Washington DC, et directeur d’une organisation de recherche à but non lucratif, le Project on Technology, Work and Character.