Né à Vienne (Autriche), Peter M. Blau a connu une jeunesse politique mouvementée. Emprisonné brièvement par les « austro-fascistes » pour cause d’activisme de gauche, il a à peine terminé le lycée qu’il doit fuir devant la montée du nazisme en Europe. Arrivé aux États-Unis en 1939, il interrompt ses études pour aller combattre les nazis au sein de l’armée américaine.
De retour aux États-Unis, il prépare un doctorat sur la vie et le fonctionnement de deux agences publiques sous la direction de Robert K. Merton à la Columbia University. Recruté par Everett Hughes à l’université de Chicago, il y mène une carrière jusqu’en 1970, date à laquelle il accepte un poste à la Columbia University, où il reste jusqu’à la retraite. Professeur émérite à l’université de la Caroline du Nord, à Chapel Hill, il s’est éteint en 2002.

<b>De l’étude de la bureaucratie…</b>
L’œuvre de P. Blau ne se limite pas à l’étude des organisations. Il est notamment connu pour deux livres de sociologie générale, l’un développant une théorie générale de l’échange social (Power and Exchange in Social Life), l’autre une théorie de la différenciation sociale (Inequality and Heterogeneity. A Primitive Theory of Social Structure). Dans le domaine de la théorie des organisations, P. Blau occupe une place importante à deux titres. Dans The Dynamics of Bureaucracy, livre désormais classique, il décrit, en une analyse très fouillée, les pratiques informelles qu’il a observées dans le fonctionnement de deux organisations administratives publiques, dont une agence de l’emploi. Il montre notamment que ces pratiques informelles s’entretiennent les unes et les autres et que, loin de n’avoir que des conséquences « dysfonctionnelles », elles ont nombre de fonctions positives, pour les agents ainsi que pour le fonctionnement et l’efficacité des organisations.

… à la théorie de la contingence structurelle
P. Blau a aussi eu un rôle essentiel dans l’émergence d’une approche quantitative de l’étude des organisations. Après avoir publié, au début des années 1960, un livre très influent, Formal Organizations, il délaisse l’étude qualitative et monographique pour se lancer dans un vaste programme de recherche comparative sur les organisations (Comparative Organization Research Programme ou CORP). Par l’étude quantitative de grands échantillons d’organisations (notamment les agences de l’emploi et les universités), il se propose de déterminer l’effet qu’a la taille d’une organisation sur sa structure et de parvenir à la formulation d’une théorie générale de la différenciation structurelle des organisations. C’est l’objet de The Structure of Organizations, livre publié avec R. Schoenherr en 1971. À l’époque, P. Blau est un des porte-paroles du courant de la théorie de la contingence structurelle (contingency theory) dans la communauté sociologique américaine, et le programme CORP, dont l’ampleur et le coût sont restés inégalés, a certainement constitué la plus importante étude quantitative des structures des organisations.